Contagio de los virus de la influenza aviar A entre animales y personas

Hay virus de influenza A de diversos subtipos que se alojan en aves acuáticas silvestres como un gran repositorio. También se sabe que tienen capacidad de infectar y transmitirse entre seres humanos y algunas otras especies o grupos (aves de corral domésticas, cerdos, caballos, perros y murciélagos). Los subtipos de virus de influenza A que circulan en la actualidad entre personas son los virus A(H3N2) y A(H1N1). Algunos ejemplos de subtipos de virus de influenza A que circulan actualmente entre animales son: A(H1N1), A(H1N2) y A(H3N2) en cerdos (cepas diferentes de los virus que las de los subtipos detectados en seres humanos), A(H3N8) en caballos, A(H3N2) en perros y A(H5N1) en aves acuáticas silvestres, aves de corral domésticas y ganado lechero. Los virus de influenza A con capacidad de infectar y transmitirse entre aves acuáticas silvestres y aves de corral domésticas se conocen como virus de la influenza aviar.

Los virus de influenza A que suelen circular entre aves acuáticas silvestres a veces pueden provocar la enfermedad en otras especies (por ejemplo, cerdos). Además, los virus de influenza A de seres humanos se pueden transmitir a los cerdos. Por ejemplo, antes de 1998, solo los virus A(H1N1) circulaban masivamente entre la población porcina en los EE. UU. Sin embargo, en 1998 se introdujeron los virus A(H3N2) de seres humanos en la población de cerdos, lo que provocó la propagación de la enfermedad entre estos animales. Más recientemente, algunos virus A de influenza aviar han causado infecciones esporádicas en mamíferos en los Estados Unidos y en otros países, y en ganado lechero en los Estados Unidos.

Las aves infectadas por los virus de la influenza aviar A pueden transmitirlos a otros animales, y posiblemente a los seres humanos, por dos vías diferentes de contagio:

• Directamente de aves infectadas o de entornos contaminados con los virus de influenza aviar A.
• A través de un organismo hospedador intermedio, como otro animal.

Entre las aves, los virus A de influenza aviar infectan las vías respiratorias y el tracto gastrointestinal, de manera que el virus está presente en las heces. Puede producirse la infección directa de aves silvestres, aves de corral y mamíferos por exposición a la saliva, secreciones mucosas o heces de aves infectadas. Las infecciones por el virus A de influenza aviar entre personas son poco frecuentes porque los virus A de la influenza aviar en circulación en la actualidad no tienen la capacidad de fijarse fácilmente a los receptores de las vías respiratorias superiores de los seres humanos.

Sin embargo, las infecciones en humanos por los virus A de la influenza aviar pueden ocurrir cuando ingresa suficiente virus en los ojos, la nariz o la boca de una persona, o cuando la persona inhala partículas del virus. Esto pasa cuando el virus está presente en el aire (en gotitas o quizás en polvo) y una persona lo inhala o cuando una persona toca algo que contiene el virus y luego se toca la boca, los ojos o la nariz. Las infecciones por los virus A de la influenza aviar en las personas ocurren con mayor frecuencia después de un contacto cercano, prolongado y sin protección (sin guantes u otro tipo de equipo de protección) con aves infectadas y otros animales. Las personas que han tenido contacto cercano o prolongado con aves infectadas u otros animales o entornos contaminados tienen mayor riesgo de infección.

Los virus de influenza A tienen ocho segmentos de genes separados. El genoma segmentado permite que los virus de influenza A de diferentes especies combinen sus genes (reagrupamiento genético) y creen un virus nuevo si los virus de influenza A de dos especies diferentes infectan a la misma persona o animal al mismo tiempo.

Una forma posible de reagrupamiento del virus es si un animal o persona se infectaran con un virus de influenza A humano y un virus de influenza A animal al mismo tiempo. Los nuevos virus replicados se reagruparían para producir un virus de influenza A nuevo con algunos genes del virus humano y algunos del virus aviar. El virus nuevo resultante podría infectar a seres humanos y propagarse fácilmente de persona a persona, pero podría tener proteínas en su superficie (hemaglutinina o neuraminidasa) diferentes de las que están presentes en los virus de la influenza actuales que circulan entre los seres humanos. Esto podría hacerlo parecer un virus de la influenza "nuevo" para las personas, que nunca antes había sido detectado. Específicamente, el término "variación antigénica mayor", se usa para definir un nuevo virus de influenza A para el que la mayoría de las personas tienen muy poca o ninguna protección inmunitaria. Si este nuevo virus de influenza A causa la enfermedad en personas, se transmite fácilmente de persona a persona de manera sostenida, y si la mayoría de las personas no tiene inmunidad al virus nuevo, puede producirse una pandemia de influenza.

En la primavera del 2009, surgió un nuevo virus A(H1N1) que infectó a personas y se propagaba rápidamente, lo que causó una pandemia de influenza. Este virus tenía genes descendientes de virus que circulaban entre cerdos y eran resultado del reagrupamiento entre virus porcinos de América del Norte y Eurasia. También es teóricamente posible que se produzca un proceso de reagrupamiento genético en un animal o una persona que contrae al mismo tiempo la infección con un virus A de influenza aviar o un virus A de influenza porcina y un virus A de influenza estacional (humana). Los genes de estos virus podrían reagruparse para crear un nuevo virus de influenza A con un gen de hemaglutinina y/o neuraminidasa del virus A de influenza aviar o porcina y otros genes del virus de influenza A estacional. Los virus con este tipo de genes de hemaglutinina y/o neuraminidasa podrían causar una pandemia si las personas carecieran de inmunidad contra ellos y el virus pudiera propagarse fácilmente de persona a persona de manera sostenida. Por consiguiente, una evaluación cuidadosa de los virus de influenza A recuperados de personas y animales que no suelen infectarse con virus A de la influenza aviar es importante para identificar si efectivamente hay reagrupamiento genético.

Aunque no es habitual que las personas se infecten directamente con un virus de influenza A contagiado por animales, se han producido infecciones esporádicas en humanos y algunos brotes causados por ciertos virus A de la influenza aviar y virus A de la influenza porcina .